Det engelske Jernbanetilsynet, Office of Rail and Road (ORR), har i dag godkjent Virgin Trains’ søknad om tilgang til undersjøisk trafikk gjennom kanaltunellen. Dette er ifølge ORR et viktig første skritt mot å øke konkurransen om grensekryssende togtjenester via Kanaltunnelen.
Virgin-eier Richard Branson feirer at han nå skal bryte et tredve år gammel monopol, og få lov til å kjøre tog under kanalen. Han kaller det «å bringe litt Virgin-magi» inn i togverdenen, og lover at dette skal bli til togkundenes beste. Han sier dette har ikke vært mulig uten et godt samarbeid med «Office of Rail and Road».
Virgin kan nå gå videre med planene om å bruke Temple Mills International-jernbanestasjonen i Øst-London for sin utvikling av trafikk til kontinentet. Dette er et avgjørende skritt som skal skape konkurranse gjennom Kanaltunnelen, ifølge Branson.
–Vår ambisjon er å koble London St. Pancras International med Paris, Brussel og Amsterdam innen 2030, med planer om å utvide ytterligere over hele Europa. Da jeg hørte nyheten, kunne jeg ikke la være å skynde meg ned til St. Pancras og feire med noen av teamet. Vi hadde i all hemmelighet ordnet en haug med bannere og goodiebags for å dele ut til Eurostar-reisende. Det tok meg tilbake til den tiden da vi hadde et luftskip, som vi pleide å skrive frekke meldinger på og fly rundt i London. Litt frekkhet går langt, noen ganger, fortelle Richard Branson, rockeimpressarioen som ble eier av både lufskip, flyselskap og nå får ny togforbindelse i portofolien.
Dagens avgjørelse er først og fremst riktige for forbrukerne, mener Virgin-sjefen. Han mener det er på tide å avslutte 30 år med monopol, og heller bringe litt Virgin-magi til ruten over Kanalen.
–Jeg har alltid trodd at konkurranse driver innovasjon, og det er akkurat det vi vil bringe til Kanaltunnelen. Dette er det vi gjør best. Akkurat som vi har utfordret etablerte aktører i luften, på sjøen, og akkurat som vi har ledet det britiske jernbanemarkedet før – er vi klare til å gjøre det hele igjen.
Virgin forteller at de ser frem til igjen å samarbeide med Alstom, som også bygde Virgin Trains-pendolinoer, og de snart skal legge inn en bestilling på 12 toppmoderne Avelia Stream-tog. Dette er i følge Virgin sjefen energieffektive toge som vil gi en moderne, komfortabel og umiskjennelig Virgin-reiseopplevelse, heter det fra selskapet.
